Un bref historique des lapins

Les garennes ou lapins sauvages, originaires d’Europe, ont évolué il y a environ 4000 ans dans la zone en rouge sur la carte ci-contre, connue sous le nom d’Ibérie. En fait, les marchands phéniciens de passage appelaient la partie de l’Ibérie, 'I-shephan-im' qui veut dire « terre des lapins ». Ce terme fut retranscrit par 'Hispania' c’est-à-dire ‘Espagne’. Le nom scientifique donné aux lapins est 'Oryctolagus cuniculus' qui semble bien plus compliqué qu’il ne l’est parce qu’il signifie 'creuseur de passages souterrains, qui ressemble à un lièvre'.

La vie est paisible pour les lapins jusqu’à l’arrivée des Romains en Espagne au cours de la Deuxième Guerre Punique au 2ème siècle av. J-C. À la grande consternation des lapins, les Romains ont approuvé rapidement l’idée d’en faire l’élevage connu sous le nom de cuniculture. Tout d’abord, ils les gardaient dans des enclos broussailleux, mais les lapins ont fait appel à la première tactique connue d’évasion de prison, désormais classique : ils sont sorti en creusant un tunnel ! Il ne fallut pas longtemps avant que chaque enclos de lapin soit aussi bien protégé que le propre palais de l’empereur. Se pourrait-il que ce moyen peu judicieux des centurions ait un peu contribué à la chute de l’Empire Romain ?

La croissance du commerce international maritime et terrestre a permis d’introduire des lapins sur chaque continent, sauf en Antarctique. Les hommes étaient devenus habiles à cultiver la terre et puisque les terres agricoles étaient plus étendues, ils ont créé sans le vouloir de parfaits habitats pour les lapins. Réputés pour leur prolifération, ils ont pu ainsi s’établir rapidement quelque soit l’endroit où ils allaient.

On pense que la domestication des lapins a commencé lorsque les moines médiévaux ont commencé à garder des lapins dans des clapiers pour leur subsistance. Les lapins nouveau-nés ou Laurices n’étaient pas considérés comme de la viande et il était permis de les manger pendant le Carême. Les moines étaient généralement des hommes dévoués et il ne fallut pas longtemps pour qu’ils sélectionnent soigneusement les lapins et les élèvent, en vue de créer de nouvelles couleurs de fourrure. Avec la révolution industrielle, beaucoup de gens ont quitté la campagne pour aller s’installer en ville et ils ont emporté leurs lapins. Étant donné qu’un couple de lapins peut produire jusqu’à 90 Kg de viande par an, ils constituaient une source alimentaire importante. Cependant, au 19ème siècle, la qualité de vie s’améliore pour les lapins alors que les Victoriens commencent à les élever pour les expositions et les concours. Depuis lors, nous avons plus ou moins arrêté de manger du lapin au Royaume-Uni, même si dans de nombreux autres pays, il fait toujours partie de l’alimentation courante.

(La toute première peinture d’un lapin fut réalisée en 1530 par Titian : 'Madonna avec un lapin'.)